W2RC – Saoedi-Arabië organiseert massale inschrijvingen voor de seizoensopenende Dakar Rally van de serie
Het Koninkrijk Saoedi-Arabië is gastheer voor de 46e Dakar Rally en de openingsronde van het FIA World Rally-Raid Championship (W2RC) 2024, die op vrijdag (5 januari) in Al-Ula begint en op 19 januari in Yanbu eindigt. FIA-president Mohammed Ben Sulayem zal aanwezig zijn naast ZKH Prins Khalid bin Sultan Al-Faisal Al-Saud, president van de SAMF en lid van de World Motor Sport Council.
Dit is de vijfde keer dat de Saudi Automobile and Motorcycle Federation (SAMF) en de Amaury Sport Organization (ASO) samenkomen om ‘s werelds beroemdste crosscountryrally te organiseren. Het heeft een capaciteit van 199 auto’s en vrachtwagens aangetrokken (70 Ultimate, 43 Challenger, 36 SSV, drie Stock en 47 Trucks) en een lijst met 46 bemanningsleden die zijn geregistreerd voor de W2RC 2024, waaronder tweeëntwintig in de nieuwe ‘Ultimate’ groep (voorheen T1, T1+ en T1.U).
Nasser Al-Attiyah is vijfvoudig winnaar en de Qatari werkt samen met Mathieu Baumel om voor de eerste keer aan het evenement deel te nemen in een Prodrive Hunter onder zijn vlag van Nasser Racing. Nu negenvoudig WRC-kampioen Sébastien Loeb dit seizoen niet is ingeschreven voor de W2RC in zijn BRX Prodrive Hunter, heeft het Nasser Racing by Prodrive-team van Al-Attiyah zich ingeschreven voor het W2RC Manufacturers’ Championship en zal het de strijd aangaan met Toyota Gazoo Racing, Team Audi Sport en het X-Raid Mini JCW-team.
Toyota Gazoo Racing mikt op een derde opeenvolgende Dakar-overwinning en zal proberen de constructeurskroon in 2024 te behouden. Al-Attiyah mag dan naar nieuwe weiden zijn verhuisd, de Braziliaan Lucas Moraes en bijrijder Armand Monleón zullen het Zuid-Afrikaanse team vertegenwoordigen. in de nieuwste versie van de Hilux naast nieuwe rekruut en verdedigend Challenger (voorheen T3) kampioen Seth Quintero en zijn navigator Dennis Zenz. Yazeed Al-Rajhi van Overdrive Racing is ook ingeschreven voor het constructeurskampioenschap op zijn thuisevenement met bijrijder Timo Gottschalk.
Andere bij de W2RC geregistreerde Toyota-coureurs zijn Juan Cruz Yacopini, Guerlain Chicherit, Guillaume de Mévius, Lionel Baud, Eugenio Amos en Denis Krotov in vijf Overdrive Racing-machines en Saood Variawa in een door Toyota Gazoo Racing ingeschreven auto. Oud-winnaar Giniel de Villiers zal ook in een TGR Toyota rijden, maar is niet ingeschreven voor het W2RC.
Team Audi Sport heeft viervoudig Dakar-winnaar Carlos Sainz, de Franse legende Stéphane Peterhansel en Mattias Ekström ingeschreven voor de W2RC-coureurs- en constructeurskampioenschappen. Ze worden mede bestuurd door Lucas Cruz, Edouard Boulanger en Emil Bergkvist.
Dit wordt de derde keer dat het Duitse bedrijf probeert de Dakar te winnen in de nieuwste versies van zijn revolutionaire elektrische RS Q E-Tron E2. Het team won in 2022 vijf klassementsproeven en Ekström eindigde als negende.
Vorig jaar leidde de Zweed na de Proloog en eindigde uiteindelijk als 14e en Sainz leidde twee etappes voordat hij zwaar crashte. Peterhansel is de meest succesvolle coureur in de geschiedenis van Dakar – met zes overwinningen op een motorfiets en acht in een auto – maar hij stond afgelopen januari buitenspel toen bijrijder Boulanger een rugblessure opliep na een zware landing in de zesde etappe.
Verdedigend Europees Baja Cup-kampioen Krzysztof Holowczyc en de jonge Spanjaard Pau Navarro – de winnaar van de Europese Baja Cup van vorig jaar in T4 – zullen het X-Raid Mini JCW-team vertegenwoordigen in het constructeurskampioenschap in een paar Mini JCW Rally Plus-machines gebouwd in Trebur in Duitsland. Het team won tussen 2012 en 2021 zes Dakars, maar stond niet meer op het podium sinds Peterhansel en Sainz in 2021 als eerste en derde eindigden. Lukasz Kurzeja en Goncalo Reis zullen de twee Mini’s samen besturen.
De Tsjechische allrounder Martin Prokop (Ford Raptor), de Fransman Mathieu Serradori (Century CR6-T), de in Dubai gevestigde Aliyyah Koloc (Red-Lined Revo+), Jean-Luc Ceccaldi (MD Optimus) en een paar X Rally Team Hunters voor Marcos en Cristian Baumgart ronden de geregistreerde W2RC-deelnemers af.
Naast de op het podium jagende Loeb mikken nog diverse andere coureurs op een top 10-finish, maar zijn niet ingeschreven voor het W2RC. Joan ‘Nani’ Roma (Ford Ranger) is tweevoudig Dakar-kampioen en de Spanjaard werkt samen met de Zuid-Afrikaanse Gareth Woolridge in een M-Sport Ford World Rally Team met twee auto’s.
De Litouwse Vaidotas Zala bestuurt een Mini JCR Rally Plus, de Chinese Wei Han kiest voor een Hanwei Motorsport Team Red-Lined HW2024, het Franse trio Christian Lavieille, Simon Vitse en Jérôme Pélichet bestuurt MD Optimus Buggies en Isidre Esteve Pujol en Ronan Chabot doen mee Overdrive Racing Toyota’s.
Taurus T3’s en Can-Ams domineren het Challenger-veld
Vier Can-Am Maverick XRS Turbo’s, zeven Taurus T3 Max-machines en een Yamaha YXZ 1000R zullen strijden om de suprematie van de W2RC Challenger-groep in een subsectie van het evenement dat 43 inschrijvingen heeft aangetrokken.
Rokas Baciuška won vorig jaar de SSV (T4)-categorie in de W2RC en de Litouwer zal bij deze gelegenheid het Can-Am Factory Team in de Challenger-groep vertegenwoordigen naast de T3 Dakar-winnaar van vorig jaar, Austin Jones. De Argentijn David Zille en de Portugal Ricardo Porém zijn ook ingeschreven voor het W2RC in hun Can-Ams.
Een zevenkoppige armada van Taurus T3 Max-machines zal de belangrijkste concurrentie vormen in W2RC. De Amerikaanse racer Mitch Guthrie vertegenwoordigt het Red Bull Off-Road Junior Team USA in een MCE-5 nadat hij vorig jaar als tweede eindigde in het T3-kampioenschap na Seth Quintero en tweede werd in de Dakar achter Austin Jones.
Het Poolse familietrio Marek, Michal en Eryk Goczal rijdt met drie Taurus T3’s onder de vlag van het Energylandia Rally Team. Ondanks dat hij afgelopen januari nog maar 18 jaar oud was, werd Eryk Goczal de jongste etappe- en evenementwinnaar ooit door vier etappeoverwinningen en de overwinning in de T4-categorie te behalen in de Dakar. Marek en Michal eindigden afgelopen januari als derde en zevende in de T4 en zijn bij deze gelegenheid ook overgestapt naar de categorie Challenger.
De Portugese Mário Franco bestuurt de enige Yamaha YXZ 1000R op de W2RC-lijst tijdens zijn tweede Dakar-optreden en Team BBR heeft een Stier ingevoerd voor de Braziliaanse Marcelo Tiglia Gastaldi. De Argentijnse Nicolas Cavigliasso en de Saudische vrouwelijke racer Dania Akeel ronden de W2RC-lijst af in een paar door Wevers Sport gerunde Taurus T3’s.
Een aantal van de snelste coureurs uit de Challenger-groep zijn dit jaar niet ingeschreven voor de W2RC. Francisco Lopez van het Can-Am Factory Team was winnaar van de categorie T3 in Dakar 2022 en de oudere UTV-groep (nu SSV) in 2019 en 2021. De Chileen begint als een van de favorieten om te vechten voor de algemene eer, naast de Rode Bull Off-Road Team USA van BFG’s Cristina Gutiérrez in haar nieuwe Taurus T3 Max en WRC-ster Kris Meeke, een late vervanger van Kees Koolen in een G Rally Team OT3.
Andere toonaangevende niet-geregistreerde deelnemers zijn onder meer Ignacio Casale en Pal Lonyai van het X-Raid Yamaha-team, lokaal nationaal kampioen Saleh Al-Saif (OT3) en de Oostenrijker Lukas Lauda (de zoon van voormalig drievoudig F1-wereldkampioen Niki Lauda) aan het stuur van een South Racing Can-Am.
Ferreira van het Can-Am Factory Team leidt de krachtige SSV-line-up
Twaalf van de 36 concurrerende SSV’s zijn geregistreerd voor de W2RC 2024. João Ferreira is naast bijrijder Filipe Palmeiro de beste reekshoofd in het officiële Can-Am Factory Team Maverick. Maar de belangrijkste concurrentie voor de ervaren Portugese racer komt van de verdedigende World Cup Baja SSV-kampioen Cristiano de Sousa Batista uit Brazilië en zijn ervaren South Racing-collega Eduardo Pons. De Amerikaanse racer Sara Price bestuurt de derde van de South Racing Can-Am Mavericks.
Het Xtreme Plus Team rijdt met een Polaris RZR Pro R voor het Italiaanse duo Michele Cinotto en Alberto Bertoldi, terwijl Enrico Gaspari samenwerkt met de Argentijn Facundo Jaton om een tweede Polaris te besturen van het TH-Trucks Team.
De getalenteerde lokale racer Yasir Seaidan, de ervaren Franse veteraan Claude Fournier, het FN Speed Team-duo Sebastian Guayasamin en Rebecca Busi, de Nederlander Andre Thewessen en de Spanjaard Ricardo Ramilo ronden de geregistreerde W2RC-kandidaten in de SSV-groep af.
Niet-geregistreerde coureurs die waarschijnlijk zullen strijden voor de algemene SSV-onderscheiding zijn onder meer de Spanjaard Gerard Farres in een South Racing Can-Am, voormalig Yamaha-fabrieksrijder Xavier de Soultrait aan het roer van een Sébastien Loeb Racing-Bardahl Team Polaris en de Braziliaan Rodrigo Varela in een Team BBR Can-Am.
De route
De deelnemers zullen 4.720 kilometer tegen de klok afleggen op een slopende route van 7.891 kilometer.
De stad Al-Ula en haar adembenemende landschappen zijn op vrijdag gastheer van de pre-startformaliteiten en de openingsetappe van 28 kilometer.
De Dakar-karavaan zal naast de Rode Zee worden gestationeerd voordat hij op 6, 7 en 8 januari zuidoostelijk door het hart van het koninkrijk trekt naar tussenstops in Al-Henakiyah, Al-Duwadimi en Al-Salamiya.
De route gaat vervolgens in noordoostelijke richting richting Al-Hofuf voor een korte, lastige etappe van 299 km door zandduinen voordat hij het diepe zuiden in gaat op weg naar een overnachting in het afgelegen Shubaytah, vlakbij de grens met de Verenigde Arabische Emiraten, op 10 januari.
De Dakar biedt vervolgens een opwindende nieuwe marathonetappe van 48 uur door het uitgestrekte Lege Kwartier van Shubaytah, waarbij deelnemers elkaar kunnen helpen met basisreparaties en onderhoud, hoewel de verschillende teams verdeeld zullen zijn over acht verschillende nachtbivakken.
Op 11 januari om 16.00 uur moeten voertuigen stoppen bij het volgende aangewezen bivak dat ze tegenkomen en hebben ze geen idee van de etappevoortgang van hun rivalen. De tweede helft van de marathonetappe begint op 12 januari om 07.00 uur. Motoren en quads zullen een andere route afleggen dan auto’s en vrachtwagens.
Na een lange wegverbinding zal Riyadh, de hoofdstad van Saoedi-Arabië, op 13 januari de rustdag organiseren voordat de actie wordt hervat op de vlucht naar het westen en vervolgens pal noordwaarts richting bivaks in Al-Duwadimi en Hail op 14 en 15 januari.
De deelnemers zullen vervolgens de An-Nafud-woestijn en de noordwestelijke regio’s van Saoedi-Arabië doorkruisen op weg naar de laatste drie etappes tussen Al-Ula en de finish in Yanbu aan de Rode Zee op 19 januari.
Tijdschema van evenementen
